Этот хищник не имеет прямого отношения к настоящим леопардам.
Он настолько отличается от других кошачьих морфологически и экологически, что его выделяют в особый род Neofelis, что значит "новый кот", занимающий промежуточное положение между мелкими и крупными кошками. По строению черепа и зубов дымчатый леопард ближе к крупным кошачьим, но есть у него и черты, роднящие его с мелкими кошками. Например, из-за того, что подъязычная кость у него полностью окостенела, дымчатый леопард умеет мурлыкать; зрачок у него яйцевидный, а не круглый. Клыки у этого красивейшего хищника больше, чем у остальных кошек в пропорции к размерам тела - возможно, эта адаптация позволяет ему удерживать добычу, пойманную на деревьях (где сделать это труднее, чем на земле). Длинные клыки (до 4,5 см) также помогают легко убить пойманную добычу единым укусом.

По размерам этот зверь довольно крупный: длина его тела от 70 до 106 см, не считая 90-сантиметрового хвоста (60-90 см), вес от 16 до 25 кг. Интересно, что самцы дымчатого леопарда могут быть более, чем вдвое крупнее самок - это наибольшая разница размера между полами у Кошачьих. Тело у дымчатого леопарда вытянутое, гибкое, ноги короткие, с широкими лапами и жесткими голыми мозолями, удобными для лазанья по деревьям. Густая шерсть сероватого или желтоватого цвета с великолепным рисунком из широких и узких отметин в виде кругов, розеток, овалов, у которых задние края очерчены значительно отчетливее, чем передние, что еще более усиливает эффектность раскраски.

Распространен дымчатый леопард в Южной Азии от Непала, Сиккима, Южного Китая (включая Хайнань и Тайвань) к югу до Суматры и Калимантана. Он - типичный обитатель дремучих тропических лесов, отчасти зарослей кустарников и болот на высотах до 2500 метров над уровнем моря. Большую часть времени леопард проводит на деревьях, причем его длинный хвост помогает ему сохранять равновесие. Этот хищник прекрасно приспособлен к древесному образу жизни: у него низкий центр тяжести, большие лапы с острыми когтями для захвата, длинный хвост для балансирования; а структура костей его запястья и гибкие соединения лодыжки позволяет леопарду охватывать древесный ствол или ветвь в движении почти так же, как это делает белка.

Наблюдения показали, что леопард может двигаться вдоль горизонтальных ветвей, вися вниз головой подобно ленивцу, он способен даже свисать вверх животом с ветвей, держась на них только задними лапами. Иногда он прыгает на свою добычу с нависающих над землей ветвей, но нередко охотится прямо на земле. Дымчатый леопард в значительной мере специализирован в добывании птиц, но, кроме них, нападает на обезьян, свиней, оленей, коз, дикобразов, молодых буйволов и рептилий. Он может охотиться как днем, так и ночью, выслеживая свою дичь на земле или настигая ее в прыжке с дерева.

На Суматре дымчатый леопард, обитающий в областях близко расположенных к человеческому жилью, чрезвычайно осторожен и поэтому ведет исключительно ночной образ жизни. Леопарды имеют хорошее бинокулярное зрение и могут видеть в легкие сумерки в шесть раз лучше, чем человек. Дымчатый леопард хорошо плавает, переплывая большие водные пространства и встречаясь на уединенных островках - возможно, таким образом он заселил мелкие островки от Вьетнама до острова Борнео.